Теория привязанности объясняет отношения и связи между людьми. Своим появлением теория привязанности обязана в первую очередь Джону Боулби (1907-1990). Обучаясь психоанализу в 1930-х годах, Боулби был не вполне удовлетворен своей учебой. С его точки зрения, психоанализ уделял слишком много внимания внутреннему миру и, как следствие, игнорировал окружающую среду, в которой мы находимся.
В первые годы карьеры Боулби работал в психиатрической больнице, где также изучал психологию развития и детскую психиатрию. Фактически именно в этой больнице он нашел вдохновение для своей последующей новаторской работы о привязанности. Он заметил, что двое детей, находившихся под его наблюдением, демонстрировали заметные различия в поведении. Один ребенок был очень отстраненным и безэмоциональным, в то время как другой постоянно находился рядом с ним — настолько, что окружающие стали называть этого ребенка тенью Боулби.
Позднее Боулби стал учеником Мелани Кляйн, весьма влиятельной личности в этой области, с которой он впоследствии публично разошелся во взглядах на теорию. В основе этих разногласий лежало убеждение Кляйн в том, что эмоциональные проблемы детей возникают исключительно в результате внутренних процессов. В противоположность этому Боулби утверждал, что эмоциональные проблемы детей возникают в результате их взаимодействия с окружающей средой в период взросления.
Основным аспектом дальнейшей карьеры Боулби стало его внимание к проблемам сепарации матери и ребенка. На него оказали большое влияние работы Конрада Лоренца, показавшего, что привязанность носит инстинктивный характер. Из теории Лоренца Боулби понял, что новорожденный ребенок нуждается в матери не только для того, чтобы поесть, но и для того, чтобы почувствовать связь, которая возникает между ним и ребенком. Поэтому Боулби стремился понять, что происходит с детьми, когда эта важнейшая потребность не удовлетворяется.